Il disturbo d’ansia generalizzata si caratterizza per la presenza di ansia e preoccupazioni che risultano essere eccessive in termini di intensità, durata o frequenza rispetto ai dati di realtà.

L’ansia viene definita “generalizzata” perché non fa riferimento ad uno specifico tema ma riguarda una grande varietà di situazioni ed eventi di vita quotidiana temuti.

Le preoccupazioni, sproporzionate ed eccessive, sono accompagnate da almeno tre di questi sintomi elencati:

1. Ci si sente tesi, con i “nervi a fior di pelle”
2. Ci si stanca facilmente
3. Si hanno difficoltà di concentrazione rispetto a ciò che si svolge o vuoti di memoria
4. Si è facilmente irritabili
5. Si prova una certa tensione muscolare, i muscoli sono tesi e a volte fanno male
6. Il sonno è disturbato ovvero si può avere difficoltà ad addormentarsi o a mantenere il sonno oppure ci si sveglia poco riposati

Le preoccupazioni presentano le seguenti caratteristiche:

• tendono ad essere numerose (riguardano ad esempio il lavoro, la famiglia, la salute propria o dei propri cari, rapporti sociali, disgrazie);
• si presentano una dopo l’altra ovvero appena ne termina una ne segue subito un’altra;
• sono accompagnate da emozioni di allarme, inquietudine e di ansia;
• fanno riferimento ad eventi catastrofici futuri che hanno una bassa probabilità di accadere;
• riducono concretamente la possibilità di pensare in modo lucido;
• sono difficili da poter controllare;

Accade con molta frequenza che, solo nel momento in cui l’evento catastrofico immaginato non si presenta, la persona riconosce che la preoccupazione è eccessiva e sproporzionata.

Vi sono una serie di temi comuni che caratterizzano le preoccupazioni e questi riguardano:

1. problemi che possono riguardare il futuro;
2. perfezionismo e paura dell’insuccesso;
3. paura di essere giudicato negativamente dagli altri.

L’elemento centrale che si osserva nel disturbo d’ansia generalizzata è che spesso queste persone sono preoccupate del fatto di preoccuparsi ovvero presentano delle specifiche convinzioni rispetto a queste preoccupazioni che si possono evidenziare con pensieri del tipo “queste preoccupazioni mi porteranno ad impazzire”, “non avrò mai il controllo su queste preoccupazioni”.

Il fatto quindi di “preoccuparsi delle preoccupazioni” dà vita a quello che è possibile definire come una sorta di circolo vizioso che non fa altro che aumentare i sintomi e compromettere il buon funzionamento della persona.

Accanto a questo aspetto, vi sono persone che ritengono invece che preoccuparsi sia positivo ed utile perché le aiuterà a trovarsi pronte e preparate nel momento in cui l’evento catastrofico si verificherà oppure ritengono che preoccuparsi riduca la possibilità che ciò che temono non si verifichi.

Nella realtà queste preoccupazioni vengono raramente confermate e sottoposte a verifica per cui la persona continua a preoccuparsi.

Da questo si innescano catene di pensieri negativi dette rimuginazioni che incrementano e mantengono le preoccupazioni e lo stato ansioso.

Per tentare di ridurre l’ansia e la preoccupazione la persona che soffre di questo disturbo mette in atto specifici comportamenti che possono essere efficaci nell’immediato, ma che a lungo termine non fanno altro che mantenere ed aggravare il problema:

• cercare di rassicurarsi oppure chiedere rassicurazioni alle altre persone: questo comportamento permette di ridurre l’ansia ma solo a breve termine in quanto quest’ultima si ripresenta e si ha bisogno di essere nuovamente rassicurati.
• essere perfezionisti: ad esempio controllare più volte un lavoro per assicurarsi di non aver fatto errori. È importante sottolineare che non ci prove tangibili che mettere in atto numerosi controlli sia utile e soprattutto è fondamentale ricordare che il meglio è nemico del buono!
• evitare le situazioni per paura di prova ansia: questo da un lato limita la possibilità di poter sperimentare situazioni piacevoli e dall’altro impedisce di comprendere che il pericolo non è reale.
• rinviare un attività per il timore di fallire, di vivere degli insuccessi.

Nella maggior parte dei casi, gli effetti temuti sono eccessivi e irrealistici.

• tentare di sopprimere le preoccupazioni: solitamente si produce l’effetto contrario (effetto rimbalzo) ovvero queste preoccupazioni si incrementano e ritornano con maggiore insistenza.

Il disturbo d’ansia generalizzato è abbastanza frequente. I dati ci dicono che l’età media di insorgenza è intorno ai 30 anni, tardiva rispetto agli altri disturbi d’ansia.

Colpisce prevalentemente il sesso femminile rispetto agli uomini (in un rapporto di 3:2).

Il disturbo tende a cronicizzare soprattutto in coloro che non chiedo un aiuto specialistico (si stima nel 50% dei casi).

Studi hanno evidenziato la presenza di una serie di fattori di rischio che se combinati assieme aumentano la probabilità di sviluppare il disturbo. Tra questi troviamo:

• Una modalità di pensiero intesa come la tendenza ad interpretare ciò che accade nel quotidiano come pericoloso. Ad esempio il ritardo del compagno dal lavoro viene interpretato e immaginato in modo catastrofico “ha avuto un incidente” senza prendere in considerazione altre ipotesi.
• L’effetto della personalità: spesso le persone con questo disturbo si descrivono come facili alle preoccupazioni, si ricordano di essere stati ansiosi fin da bambini e particolarmente emotivi. Un ruolo importante anche se non ancora chiaro sembra svolgerlo la genetica anche se essere predisposti geneticamente al disturbo non implica necessariamente svilupparlo. Sembra incidere inoltre la storia famigliare ed educativa ad esempio aver avuto genitori iperprotettivi e aver ricevuto un tipo di educazione che potrebbe aver alimentato e rinforzato le preoccupazioni, l’incertezza verso il futuro, l’aspettativa di un danno e la creazione di un immagine di persona fragile, sensibile, emotiva.
• L’esposizione a particolari fattori di stress come lutti, separazioni, problemi famigliari, un nuovo lavoro.

Studi hanno messo in luce che chi soffre di questo disturbo passa oltre la metà del tempo di veglia a preoccuparsi, nel quotidiano, di eventi che non si avvereranno mai.

Questo aspetto pone l’accento sul grado di sofferenza e il peggioramento della qualità di vita (es. sfera sociale, lavorativa) delle persone con disturbo d’ansia generalizzato.

Inoltre è importante sottolineare come la presenza di preoccupazioni eccessive può contribuire a ridurre i livelli di autostima personale portando ad una depressione secondaria così come è stata riscontrata un’alta presenza di abuso di farmaci e droghe.

Secondo le linee guida internazionali NICE (National Institute for Health and Clinical Excelence, 2011) la terapia cognitiva-comportamentale risulta essere il trattamento d’elezione nella cura del disturbo d’ansia generalizzato.

Le tecniche cognitivo-comportamentali d’intervento prevedono:

1. psicoeducazione sulla natura e sulle caratteristiche del disturbo, sull’ansia e sulle preoccupazioni
2. tecniche di rilassamento (es. rilassamento muscolare progressivo)
3. ristrutturazione cognitiva delle credenze disfunzionali
4. gestione delle preoccupazioni (rimuginio)
5. metodo strutturato di risoluzione dei problemi
6. tecniche di esposizione agli stimoli che creano ansia e preoccupazione.

La persona che soffre del disturbo d’ansia sociale sperimenta un intesa e pervasiva paura di essere giudicato negativamente dagli altri quando si trova in situazioni di interazione sociale (es. conversare con una persona poco famigliare) o di prestazione sociale (es. tenere un discorso)

Due sono gli elementi fondamentali per comprendere la natura del disturbo:

• • • • • Il forte desiderio di dare una buona impressione di sé agli altri
        • L’incertezza sulla sua riuscita

Sebbene sia del tutto normale sperimentare una certa quota di ansia quando ci troviamo ad affrontare diverse situazioni sociali, coloro che soffrono di questo disturbo vivono un tale livello d’ansia che le porta, nel corso del tempo, ad evitare la maggior parte delle situazioni e prestazioni sociali o nei casi meno gravi a sopportarle con grande fatica o sofferenza.

I sintomi più comuni vissuti sono:

• Bocca secca
• Tachicardia
• Rossore del volto
• Eccessiva sudorazione
• Tremori
• Malessere gastrointestinale (diarrea, vomito)
• Tremori alle mani o gambe
• Confusione mentale
• Postura dimessa (es. spalle incurvate)
• Fortissimo desiderio di fuggire dallo sguardo degli altri o di “sprofondare”

Questi sintomi sono legati a due emozioni centrali che la persona con ansia sociale sperimenta ovvero ansia e vergogna.

L’ansia si manifesta prima dell’esposizione sotto forma di ansia anticipatoria ovvero quando la persona immagina, anche molto giorni prima di esporsi alle situazioni, che farà brutta figura, che apparirà ridicolo agli occhi degli altri e si mantiene durante l’intera esposizione per poi scomparire. La vergogna invece si manifesta quando la persona si sente inadeguata e può essere presente prima, durante ma soprattutto al termine della prestazione.

In questo ultimo caso la persona pensa e ripensa, analizza in modo dettagliato la situazione compiendo una sorta di caccia all’errore, ricordandosi solo degli aspetti negativi che ha vissuto spesso ripensando anche ad altre esperienze passate “fallimentari”.

Tutto questo non fa altro che confermare la visione negativa di sé di persona socialmente inadeguata innescando un circolo vizioso che si mantiene.

Alcune delle situazioni più frequentemente temute dalle persona con Disturbo d’ansia sociale sono:

• Parlare in pubblico
• Svolgere attività quando si è osservati (es. lavorare, scrivere, leggere sotto lo sguardo altrui)
• Utilizzare un bagno pubblico
• Conoscere persone nuove/poco famigliari
• Prendere la parola in una riunione
• Esprimere la propria opinione all’interno di un gruppo
• Restituire un prodotto in un negozio

Quando le persone si trovano in una di queste situazioni (es. tenere un discorso) accade che si inneschino una serie di timori/preoccupazioni (es. “inizierò a balbettare! Tutti se ne accorgeranno e mi giudicheranno uno stupido!”), si iniziano a sperimentare alcuni sintomi sopra elencati e nel tentativo di ridurre o eliminare il disagio provato vengono messi in atto specifici comportamenti definiti:

• Protettivi: sono costituiti da quell’insieme di comportamenti che hanno lo scopo di nascondere o controllare gli aspetti più visibili dell’ansia e della vergogna ad esempio non togliersi la giacca per paura di mostrarsi sudati al fine di non apparire inadeguati agli occhi degli altri.
• Evitamento: ovvero la persona evita situazioni, luoghi, comportamenti che possono attivare ciò che viene temuto fino ad arrivare nei casi più gravi ad un vero e proprio isolamento.

La persona tenta in tutti i modi di non fare brutta figura!
Alcune delle preoccupazioni sperimentate si riferiscono a:

• Il timore che le proprie prestazioni sino giudicate dagli altri come inadeguate;
• Il timore che l’ansia sarà visibile per il fatto che potrebbero sudare, arrossire, tremare e quindi che gli altri se ne accorgeranno e per questo essere criticati o giudicati negativamente;
• Il timore di non riuscire a ricordare ciò che devono dire o di non riuscire a trovare le parole per esprimere ciò che pensano;
• Il timore di essere criticato o ridicolizzato per alcune caratteristiche del proprio corpo;
• Il timore di poter essere giudicato una persona debole, ansiosa, stupida, noiosa, fragile, strana;

I dati ci indicano che l’età d’insorgenza del 75% dei casi si attesta tra gli 8 e i 15 anni; tuttavia il disturbo può comparire anche nella prima infanzia mentre è raro in età adulta.

L’esordio può avvenire in seguito a particolare evento umiliativo (es. essere vittima di episodi di bullismo) oppure progressivamente nel corso del tempo. Colpisce di più il sesso femminile rispetto a quello maschile.

Se il disturbo non viene trattato tende a cronicizzare e spesso può portare alla comparsa di altri disturbi come la depressione secondaria, abuso di sostanze come alcool o droghe.

Non esiste un’unica causa che ci può spiegare il problema tuttavia sono stati identificati una serie di fattori di rischio che concorrono allo sviluppo del disturbo.

• Fattori genetici: si riferiscono alla tendenza ad avere più facilmente reazioni ansiose, collegate ad una maggiore sensibilità del sistema nervoso. I figli di genitori ansiosi hanno la possibilità da 2 a 6 volte in più di sviluppare un disturbo d’ansia sociale.
• Fattori psicologici: spesso i pazienti con fobia sociale si descrivono come persone particolarmente sensibili alle critiche e alle opinioni altrui; si percepiscono come persone deboli, fragili, ansiose, che si preoccupano spesso di dare all’altro una buona immagine di sé.
• Fattori ambientali: si riferiscono a esperienze di vita legate ad episodi di umiliazioni e derisioni (es. bullismo) ed elevati livelli di stress legati a cambiamenti di vita (es. lutto) inoltre gioca un ruolo importante l’educazione famigliare ricevuta (es. fare parte di famiglie inibite, che danno poco supporto, critiche, umilianti).

Il disturbo comporta delle gravi conseguenze sul piano della qualità di vita della persona; spesso si osserva un importante compromissione in ambito scolastico (es. frequenti e prolungate assenze da scuola; abbandono degli studi), lavorativo (ad esempio si evitano lavori a contatto con il pubblico), sociale e affettivo.

A questo proposito i dati di ricerca ci dicono che le persone con disturbo ansia sociale hanno una minore probabilità di avere relazioni sociale e affettive rispetto alla popolazione generale.

La terapia cognitiva comportamentale si è dimostrata molto efficace nel trattamento di questo disturbo.

Lo scopo centrale è quello di aiutare la persona ad accettare il rischio di fare una brutta figura.

Le fasi dell’intervento prevedono:

1. Come per altri disturbi d’ansia un aspetto fondamentale è la psicoeducazione in riferimento alla caratteristiche del disturbo d’ansia sociale, la natura dell’ansia, della vergogna;
2. Questa fase invece prevede l’identificazione e la modificazione delle credenze disfunzionali e dei fattori di mantenimento alla base del disturbo attraverso tecniche come la ristrutturazione cognitiva.
3. In questa fase l’elemento centrale del trattamento, è rappresentato dall’esposizione graduale, controllata e sistematica alle situazioni sociali temute. A questo si associano altri interventi volti ad esempio ad incrementare le abilità assertive e le competenze sociali (Social skill training).
4. Chiusura e prevenzione delle ricadute.

l nucleo centrale di questo disturbo è rappresentato dalla preoccupazione di avere o di stare sviluppando una malattia fisica grave, sulla base di un errata interpretazione dei sintomi o segni di natura fisica sebbene gli esami medici approfonditi e le rassicurazioni da parte del personale sanitario non sostengono tale timore.

I sintomi del disturbo si riferiscono a specifiche preoccupazioni legate a:

• Funzioni corporee (es. battito cardiaco, respirazione)
• Alterazioni fisiche (es. piccole ferite o mal di gola)
• Sensazioni fisiche vaghe o confuse (es. “cuore affaticato”, “vene doloranti”)
• Specifica malattia (es. tumore) o funzionamento di un organo

Secondo il modello di comprensione del disturbo, lo sviluppo della modalità a interpretare in modo errato le sensazioni provenienti dal corpo come presenza di una grave malattia deriva dall’esposizione a particolari esperienze di vita ad esempio una malattia vissuta dal paziente stesso o da persone a lui vicine, la morte di un parente o una cattiva gestione medica.

Queste esperienze critiche portano alla formazione di convinzioni disfunzionali ovvero pensieri errati rispetto al tema della salute e in generale della professione medica (ad esempio “Ogni modificazione o sensazione corporea che non mi aspetto è sempre il segno di una grave malattia” o “Se non vai dal medico appena noti qualcosa di strano, poi sarà troppo tardi”).

Quando si verifica un particolare evento critico precipitante (es. la morte di una persona cara, l’insorgenza di sintomi fisici fino a qual momento ignorati) si attivano le convinzioni disfunzionali che portano ad interpretare i sintomi percepiti come il segno tangibile che si sta sviluppando o è già presente una grave malattia, sotto forma di pensieri negativi e vivide immagini di parti del proprio corpo che non funzionano o che funzionano male (es. polmoni che non si riempiono del tutto d’aria, tumore che devasta il corpo).

Come conseguenza si innescano una serie di meccanismi di tipo cognitivo, emotivo e comportamentale che la persona utilizza al fine di avere un controllo sul proprio stato di salute ma che in realtà aggravano e mantengono il disturbo.

1. Fattori cognitivi. Tra questi troviamo:

• L’attenzione selettiva: si osserva un aumento dell’attenzione verso parti o aspetti del corpo ritenute il segno della malattia. Viene prestata attenzione a:

1. processi interni al corpo (es. ritmo cardiaco, attività gastro intestinale, deglutizione, respirazione);

2. processi esterni al corpo (es. asimmetria del corpo, macchie/irregolarità della pelle, perdita o crescita dei capelli, grandezza delle pupille);

3. secrezioni del corpo (es. colore della saliva, presenza di sangue nelle feci ed urine). Prestare attenzione a questi fenomeni porta a diventare consapevoli di sensazioni fino a quel momento ignorate che in realtà sono presenti normalmente e l’intensità della sensazione tende ad aumentare quando vi si presta attenzione.

• Rimuginazioni: possono essere descritte come catene ripetitive di pensieri negativi (es. Perché è capitato a me? A che cosa porterà? E se succedesse che?) utilizzate come “strategia” al fine di individuare precocemente i segni della malattia. In realtà queste catene di pensieri sono inutili e mantengono il disturbo in quanto ci portano a fare sempre gli stessi ragionamenti, si focalizzano sul perché certe cose accadono e non sul cosa fare per risolvere il problema.

2. Fattori emotivi: l’emozione principale che accompagna le preoccupazioni è l’ansia.

I sintomi ansiosi anche in questo caso vengono interpretati in modo errato ad esempio la persona interpreta la tachicardia legata all’ansia come sintomo di un infarto.

3. Fattori comportamentali. Questi si suddividono in:

• Controlli del corpo: ad esempio autoesame per verificare la presenza di sangue nel retto o per analizzare la presenza di noduli al seno o ai testicoli, respirazione profonda per controllare la funzione polmonare, eseguire forzate deglutizioni per riscontrare la presenza di anomalie alla gola.

Tutti questi controlli creano irritazioni o lievi lesioni ai tessuti corporei e alterano l’andamento delle normali funzioni fisiche (respiro, battito cardiaco); il conseguente dolore che ne deriva viene però interpretato dalla persona come l’indice della presenza di malattia.

• Evitamenti: ad esempio non svolgere attività fisica o fare sforzi fisici, evitare di vedere programmi tv relativi a malattie, tentare di controllare i pensieri o distrarsi. Impediscono alla persona di vivere esperienze che portano a capire che i sintomi sono innocui.

• Comportamenti protettivi o di prevenzione: ad esempio la persona mette in atto un riposo protratto nel corso del tempo oppure assume farmaci o vitamine non prescritte. Questi comportamenti mantengono vivo il disagio relativo al tema della salute fisica e delle credenza secondo cui “sono una persona debole, ho bisogno di cure per non ammalarmi”.

• Ricerca di rassicurazioni: la persona richiede al partner o ad altri famigliari informazioni riguardo ad uno specifico sintomo, ricorre a consultazioni mediche e richiede ulteriori esami di approfondimento, lettura/studio di articoli o libri di medicina, ricerche di informazioni su internet. La ricerca continua di informazioni porta spesso la persona a confrontarsi con fonti non coerenti e di dubbia provenienza che ha come esito quello di andare a rinforzare i pensieri negativi, di sfiducia nei confronti del personale medico.

Risulta difficile avere una chiara stima di quante persone soffrono del disturbo in quanto non viene riconosciuta la causa psicologica.

I dati a disposizione indicano che tra i pazienti che si rivolgono al medico lamentando sintomi fisici che non trovano riscontro obiettivo si attestano tra il 30-80%. Nei contesti di medici generale la sua prevalenza oscilla tra 0,8-8,3%.

L’età d’esordio è tra i 20 e i 30 anni. Colpisce in uguale misura uomini e donne. Se non trattato il disturbo diviene cronico per il 60% dei pazienti accompagnato da episodi acuti che possono durare anche mesi o anni (Creede, Barsky 2004).

Tra i principali fattori di rischio che predispongono alla vulnerabilità al disturbo troviamo:

• Fattori genetici: in alcune famiglie questo disturbo è più frequente, soprattutto tra i famigliari di primo grado. Ciò che si eredita non è il disturbo ma la vulnerabilità allo sviluppo.
• Fattori biologici: si osserva una modificazione di alcuni neurotrasmettitori (sostanze chimiche che regolano la trasmissione degli impulsi nervosi nel cervello) come serotonina e noradrenalina che possono determinare una maggiore sensibilità a certi stimoli potenzialmente ansiogeni.
• Fattori educativi/ambiente famigliare: ci si riferisce a modalità educative genitoriali di iper protezione o messaggi espliciti che possono aver contribuito alla creazione di un immagine di persona debole, fragile, vulnerabile alle malattie (questa è la tipica descrizione che riportano i pazienti ipocondriaci).
• Fattori psicosociali: aver vissuto esperienze di gravi malattie o la morte di una persona cara, sia nell’infanzia che in età adulta, possono portare alla formazione di credenze disfunzionali riguardo il tema della salute e del benessere che se incrociate con particolari eventi critici innescano il disturbo.

Ciò che si delinea è una grave compromissione della qualità di vita della persona in termini di funzionamento sociale, famigliare, lavorativo e da un punto di vista anche economico/finanziario.

I rapporti sociali si deteriorano a causa delle loro continue preoccupazioni e può accadere che si aspettino dagli altri di essere trattati in modo speciale a causa della propria condizione di malattia. Sul piano più strettamente psicologico il disturbo rafforza e mantiene l’immagine di persona debole, fragile e vulnerabile alle patologie.

Anche i rapporti famigliari subiscono delle gravi conseguenze a causa delle continue richieste di rassicurazioni che producono un sollievo solo momentaneo. Le numerose preoccupazioni interferiscono inoltre con la prestazione lavorativa e si associano ad un aumento delle assenze dal lavoro. Infine, non meno importante, il paziente paga importanti costi da un punto di vista economico a causa delle continue richieste di visite mediche specialistiche a cui si sottopone.

Il trattamento cognitivo comportamentale si è dimostrato molto efficace nella cura del disturbo.

La terapia prevede una serie di fasi:

• Condivisone del modello di comprensione e spiegazione del disturbo e psicoeducazione rispetto agli elementi che caratterizzano la patologia;
• Identificazione e messa in discussione delle credenze disfunzionali;
• Interruzione dei circoli viziosi attraverso tecniche comportamentali;
• Prevenzione delle ricadute e fattori di vulnerabilità;

Esistono tipologie diverse di fobie specifiche: si va dalle più comuni come le altezze, aghi, ragni alle più particolari come ad esempio fobie per specifici alimenti, tonalità di colore, rumori forti.

È possibile classificare le fobie in 5 diversi sottotipi:

1. Tipo animale (es. ragni, insetti, cani, gatti, topi…)
2. Tipo situazione. La paura è prodotta da una situazione specifica (es. aerei, ascensori, ponti, mezzi pubblici) o luoghi chiusi.
3. Tipo sangue-iniezioni-ferite (es. aghi, sangue, siringhe, procedure mediche invasive)
4. Tipo ambiente naturale (es. altezze, temporali, buio, acqua)
5. Altro tipo (es. la paura di situazioni che possono portare a vomitare/soffocare; nei bambini la paura di rumori forti o dei personaggi in maschera)

I sintomi fisici più comunemente sperimentati sono:

• tachicardia
• sudorazioni
• vertigini
• disturbi gastrici e urinari
• nausea
• mancanza d’aria
• tremori

I sintomi fisici normalmente si generano quando la persona si trova di fronte allo stimolo o situazione fobica o anche al solo pensiero di doverlo affrontare.

Si assiste ad una progressiva riduzione della sintomatologia quando la persona si allontana, evita o si trova all’interno di un ambiente che considera sicuro.

Al contrario, nelle fobie legate alla paura delle iniezioni, aghi e nella vista del sangue si osserva una risposta fisica completamente opposta ad esempio un forte calo della pressione sanguigna e un rallentamento del battito cardiaco fino ad arrivare ad un vero e proprio svenimento.

Comunemente di osserva la messa in atto di comportamenti di evitamento rispetto allo stimolo fobico che a breve termine permettono di ridurre lo stato di ansia e paura ma a lungo termine innescano un vero e proprio circolo vizioso che mantiene il disturbo.

Le persone con fobia sociale riconoscono che le loro paure sono eccessive ed irrazionali.

La fobia specifica può svilupparsi in diversi modi:

• in seguito ad un evento traumatico vissuto in prima persona (es. rimanere bloccati in un ascensore). Durante l’evento accade che si instauri un’associazione tra lo stimolo specifico che ha prodotto la paura e la sensazione di malessere vissuta;
• dopo aver anche solo osservato un evento traumatico senza essere coinvolti direttamente (es. vedere qualcuno che annega). In questo caso la persona che osserva può pensare che lo stimolo/situazione che ha prodotto lo stato di paura in un altro può farlo anche a lui;
• in seguito ad un attacco di panico inaspettato che si verifica in quella che diventerà la situazione temuta (es attacco di panico in treno);
• in seguito all’acquisizione di specifiche informazioni su determinati argomenti (es. informazione date dai mass media in seguito ad un incidente aereo). La persona si preoccupa, pensa e ripensa alle informazioni apprese e se sviluppa uno stato d’ansia intenso si può produrre una fobia specifica anche solo nella condizione di “sentito dire”.

L’età media d’ esordio è tra i 7 e gli 11 anni con una media che si attesta ai 10 anni. Non sempre la persona ricorda l’evento che ha prodotto la fobia. Se non trattato il disturbo tende a cronicizzare. È doppiamente più diffuso nelle donne rispetto agli uomini.

Come per altri disturbi è possibile parlare di una serie di fattori di rischio che concorrono a determinare la vulnerabilità al disturbo tra questi troviamo ad esempio aver sperimentato eventi traumatici con l’oggetto o situazione fobica; esperienze di separazioni o lutto di un genitore così come esperienze di abusi fisici e sessuali vissuti durante l’infanzia; uno stile educativo caratterizzato da una modalità iperprotettiva; vi è inoltre una certa suscettibilità genetica ovvero i figli di genitori che hanno una fobia specifica hanno significativamente più probabilità di sviluppare la stessa fobia.

Si osserva una progressiva compromissione del funzionamento sociale, lavorativo o di altre importanti aree di vita (es. pazienti che hanno una fobia per sangue-iniezioni-ferite spesso evitano di chiedere consulti medici anche in presenza di una patologia).

La terapia cognitivo comportamentale costituisce l’intervento terapeutico più efficace nel trattamento di questo disturbo. Le ricerche scientifiche hanno dimostrato che il 75% dei pazienti superano le proprie fobie attraverso la terapia cognitivo-comportamentale.

Il nucleo centrale dell’intervento si basa sulla tecnica di esposizione.

Essa consiste nell’esporsi gradualmente, in modo controllato e sistematico allo stimolo/situazione fobica temuta.

Paziente e terapeuta costruiscono assieme una gerarchia di stimoli ansiogeni (circa 10-12) classificandoli dai meno ai più temuti.

Ad esempio la persona con fobia specifica per i cani comincia ad esporsi a partire da una fotografia, per poi passare a dei video fino ad arrivare ad avvicinarsi fisicamente allo stimolo. Ovviamente il tutto avviene in modo graduale e controllato e non si passa allo stimolo successivo se il paziente, verso quello precedente, prova ancora ansia e paura.